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Dopo un viaggio di nove anni e mezzo e di 5 miliardi di chilometri, la sonda della Nasa New Horizons ha raggiunto Plutone, “sfiorandolo” alla velocità di 49.600 km all’ora ad una distanza di 12.500 km dalla superficie.
Solo nella notte, alle 2.53 (ora dell’Italia), avverrà il contatto con la Terra e solo allora si avrà la certezza che tutto è andato bene e che New Horizons è riuscita a passare indenne attraverso il sistema di Plutone. Tale distanza di tempo è motivata da due fattori, ovvero dalla consistente distanza, per cui i segnali impiegano 4 ore e mezza per arrivare sulla Terra, è dalla decisione degli scienziati di non interrompere la raccolta dei dati.
Il pianeta, “declassato” nel 2006 a “pianeta nano” (cioè ruota intorno ad una stella, ha una forma sferoidale, ma nella sua orbita presenta altri oggetti di dimensioni confrontabili), è stato scoperto nel 1930 dallo statunitense Clyde William Tombaugh, le cui ceneri sono trasportate da New Horizons e si disperderanno insieme alla navicella nello spazio al di fuori del Sistema Solare.