di Francesco Frasca * –
Situato tra la punta sud-occidentale della penisola arabica e il Corno d’Africa, lo Stretto di Bab el-Mandeb, il cui nome può essere tradotto dall’arabo al francese come “Porta delle lacrime” o “Porta del dolore”, è un passaggio marittimo lungo circa 115 chilometri e largo 36 chilometri nel suo punto più stretto. Situato tra la punta sud-occidentale della penisola arabica e il Corno d’Africa, collega il Mar Rosso al Golfo di Aden e di conseguenza all’Oceano Indiano. Il Mar Rosso è una zona strategica per il commercio, la sua posizione strategica lungo una delle rotte marittime più importanti del mondo, lo rende un punto focale per la sicurezza marittima globale. Attraverso il Canale di Suez transita circa il 10-12% del traffico marittimo mondiale, inclusi i rifornimenti energetici critici per l’Europa, il petrolio e il gas naturale liquefatto provenienti dal Golfo Persico e dalla Penisola Arabica passano per il Mar Rosso per raggiungere l’Europa e il Nord America. Lo stretto di Bab el-Mandeb è tornato sotto i riflettori con il rinnovo delle ostilità tra Israele e Hamas a partire dal 7 ottobre 2023, in seguito agli attacchi degli Houthi yemeniti, che ufficialmente noti come Ansar Allah, sono un gruppo militante sciita dello Yemen.
Gli Houthi, originariamente un gruppo armato di ribelli che si dichiara zaydista, un ramo minoritario dell’Islam sciita che prende il nome dal suo fondatore Hussein al-Houthi, fanno parte dell’asse della resistenza iraniano, una rete di alleati iraniani in Medio Oriente coordinati dalla Forza Quds iraniana, spesso associati al cosiddetto “Asse della Resistenza”, una rete eterogenea di partner dell’Iran in Medio Oriente, tra cui gli Hezbollah libanesi e Hamas palestinese.
Denunciando l’influenza dell’Arabia Saudita nello Yemen, gli Houthi chiedono l’autonomia delle regioni da cui provengono. Combattono contro il governo di Ali Abdullah Saleh dai primi anni 2000. A seguito di una guerra civile iniziata nel 2014, che ha causato quasi 400.000 morti, gli Houthi hanno preso il controllo della parte occidentale del Paese, della costa del Mar Rosso e della capitale Sana’a. L’intervento militare di una coalizione internazionale guidata dall’Arabia Saudita nel 2015 non è riuscito a modificare il controllo territoriale esercitato dagli Houthi, che hanno ricevuto un comprovato sostegno militare dall’Iran. Nel 2022 è stata firmata una tregua che ha aperto la strada ai negoziati per un cessate il fuoco permanente.
Oggi si ritiene che gli Houthi controllino circa il 30% del territorio del Paese, occupato da circa due terzi della popolazione yemenita. Il conflitto tra Israele e Hamas ha avuto un impatto significativo sul commercio mondiale nel Mar Rosso. Gli Houthi hanno colpito navi mercantili presumibilmente affiliate a Israele in navigazione nello Stretto e presentano queste operazioni come rappresaglie per l’offensiva israeliana a Gaza. Alcune delle navi prese di mira, tuttavia non sono nemmeno indirettamente affiliate allo Stato ebraico, con un impatto pesante nei trasporti e i commerci globali. Significative sono le ripercussioni sull’economia mondiale, con le prospettive di sviluppo della situazione, in particolare in termini di intervento. Questi attacchi hanno sollevato preoccupazioni sulla sicurezza delle navi commerciali nel Mar Rosso, soprattutto alla luce della capacità degli Houthi di resistere ai contrattacchi statunitensi e britannici, utilizzando una varietà di armi, tra cui droni, missili e piccole imbarcazioni, per colpire i loro obiettivi. Dalla fine del 2023, gli Houthi hanno impiegato vari tipi di tecnologie di armamento relativamente poco costose, tra cui droni aerei e marittimi, nonché missili da crociera e balistici, per attaccare sia le navi da guerra che le imbarcazioni commerciali intorno all’ingresso meridionale del Mar Rosso.
Per gli Houthi il fine è esercitare un’influenza politica a un costo materiale, se non basso, comunque relativamente inferiore al costo delle misure di protezione contro questi assalti. La differenza di costo tra le armi frequentemente utilizzate dagli Houthi per colpire le navi e il prezzo degli intercettori utilizzati per contrastare questi attacchi è significativa. Gli Houthi yemeniti beneficiano di questa situazione e ottengono forti vantaggi politici, sia all’interno dello Yemen che a livello internazionale, a un costo materiale relativo. Merita una menzione l’incidente che ha coinvolto la nave cargo di proprietà greca MV Tutor, attaccata da skiff senza equipaggio, con conseguenti esplosioni e la necessità di evacuare l’equipaggio con l’aiuto di un incrociatore della Marina statunitense. Gli Houthi hanno anche rivendicato la responsabilità di aver attaccato la nave MSC Sarah V con un missile balistico ipersonico Hatem 2. Azioni queste che hanno portato a una reazione, in particolare da parte di Stati Uniti e Regno Unito, direttamente sul territorio yemenita. Il 12 gennaio 2024, i due Paesi, con il sostegno di altri alleati, hanno iniziato a colpire direttamente gli obiettivi degli Houthi in Yemen, che hanno minacciato di reagire. Il 15 gennaio, gli Houthi hanno lanciato un missile contro un cacciatorpediniere americano, la USS Laboon. L’Iran ha condannato gli attacchi aerei di Stati Uniti e Regno Unito come una “chiara violazione dell’integrità territoriale dello Yemen”.
Tuttavia le rappresaglie anglo-americane non hanno posto fine agli attacchi nel Mar Rosso, che hanno sollevato preoccupazioni riguardo alla sicurezza delle navi commerciali nella regione, soprattutto alla luce della capacità degli Houthi di resistere e di sviluppare versioni più avanzate di missili e sistemi senza pilota. La situazione rimane tesa, con continui sforzi per neutralizzare le capacità di puntamento degli Houthi e proteggere le rotte di navigazione. All’inizio di maggio 2024, gli Houthi hanno annunciato la presa di mira tutte le navi dirette ai porti israeliani del Mediterraneo raggiungibili dallo Yemen, in particolare quelle mercantili, con conseguenti maggiori costi e ritardi, costringendo molte compagnie di navigazione a deviare le loro navi attraverso il Capo di Buona Speranza, e un aumento dei tempi di transito fino a 10-15 giorni e a un incremento dei costi di trasporto fino a sette volte rispetto ai livelli precedenti la crisi, causando notevoli perturbazioni al commercio globale con l’aumento delle tariffe sulle rotte Asia-Europa di circa il 284%. Le potenziali ripercussioni sono l’aumento dei prezzi di alcune materie prime essenziali in un periodo di inflazione già elevata, nonché possibili ritardi nelle consegne. Per fare un esempio, nel gennaio 2024 una fabbrica Tesla in Germania ha annunciato la sospensione temporanea della produzione a causa della carenza di componenti dovuta alla sospensione del traffico marittimo nel Mar Rosso. Questa situazione ha messo in evidenza la vulnerabilità delle catene di approvvigionamento globali alle crisi geopolitiche e ha portato molte
compagnie di navigazione a considerare strategie di resilienza e diversificazione delle rotte commerciali. Il potenziale di evoluzione del conflitto nello stretto di Bab el-Mandeb e nello Yemen è ora molteplice ed è molto probabile che sia almeno parzialmente indipendente dal conflitto tra Israele e Hamas.
Per le ragioni sopra esposte, e in particolare per i vantaggi politici che derivano dal controllo di questo punto strategico, non è detto che il cessate-il-fuoco a Gaza porti a un allentamento delle tensioni nel Mar Rosso. In primo luogo la cessazione delle rappresaglie nello Yemen sarebbe vista come una vittoria importante per il gruppo yemenita che, tenendo testa agli Stati Uniti e al Regno Unito, potrebbe aumentare ulteriormente la sua legittimità politica e la sua leva nei futuri negoziati. In secondo luogo la semplice continuazione degli attacchi una tantum e la distruzione dei proiettili nel Mar Rosso probabilmente altererebbe solo marginalmente la capacità degli Houthi di interrompere il commercio internazionale, rafforzando, ancora una volta a basso costo relativo, la loro legittimità e il loro potere. Il precedente dell’intervento della coalizione a guida saudita dal 2015 in poi ha dimostrato la difficoltà di indebolire un’organizzazione con radici profonde nello Yemen.
Infine, sebbene altamente improbabile, l’opzione di un intervento militare diretto sul terreno comporterebbe il rischio di uno stallo duraturo, che probabilmente non farebbe altro che rafforzare il sostegno popolare all’organizzazione già citato. Gli Houthi sembrano quindi aver preso piena coscienza dei vantaggi offerti dal controllo di un nodo così strategico come lo stretto di Bab el-Mandeb e probabilmente cercheranno di massimizzare i guadagni derivanti da questo vantaggio in futuro.
* Già docente di storia sociale alla Facoltà di scienze politiche presso La Sapienza – Università La Sapienza di Roma, e auditore all’Institut des hautes études de défense nationale (IHEDN), 85e cycle Intelligence économique – Stratégie d’influence/lobbing, attualmente è managing partner di Global Intelligence International for Geoeconomics and Competitive Intelligence Studies, registrato nel Transparency Register EU database for interest representatives.