di Shorsh Surme –
L’attacco di Hamas a Israele, che ha fatto deragliare la principale iniziativa diplomatica del principe ereditario saudita Mohammed bin Salman (MBS), cioè un accordo a tre con Stati Uniti e Israele, e ha sconvolto la panorama politico regionale, ha lasciato invariata l’influenza di Riyadh sul mercato del petrolio globale. Ed è molto probabile che il principe ereditario tragga il meglio dalla crisi in corso per incrementare i petrodollari sauditi, come ha fatto dopo l’invasione russa dell’Ucraina.
Nell’ultimo anno l’Arabia Saudita ha tagliato la produzione per aumentare i prezzi, inclusa una riduzione unilaterale del 10% della produzione in aggiunta ai limiti negoziati dall’Opec. Sebbene il mercato si sia instancabilmente concentrato, erroneamente, sulla debolezza percepita nella crescita della domanda, la verità è che Riyadh ha dovuto far fronte a forniture inaspettate da parte di paesi soggetti a sanzioni occidentali, in particolare dell’Iran ma anche di Venezuela e Russia. Dall’ottobre 2022 l’Iran ha aumentato la propria produzione di ben 700mila barili al giorno, la seconda maggiore fonte di approvvigionamento incrementale di petrolio quest’anno, dietro solo allo scisto statunitense.
La ragione? Washington ha chiuso un occhio sul crescente contrabbando di greggio iraniano, che per lo più arrivava in Cina attraverso la Malesia. La priorità era una distensione informale con Teheran, compreso uno scambio di prigionieri e l’abbassamento dei prezzi del petrolio. Inoltre l’aumento delle esportazioni di petrolio iraniano è stato un costo non riconosciuto per alleviare il dolore di un’altra serie di sanzioni petrolifere contro la Russia.
L’Iran sostiene da tempo Hamas, sia finanziariamente che militarmente, anche se il suo ruolo nei brutali attacchi del 7 ottobre rimane incerto. Eppure è difficile immaginare che Washington mantenga ancora a lungo il suo approccio passivo nei confronti dell’Iran. La Repubblica Islamica non sostiene solo Hamas, ma fornisce anche armi alla Russia per la sua guerra contro l’Ucraina. E la chiave per questo sostegno sono le entrate petrolifere.
I barili extra derivanti dalla debole applicazione delle sanzioni si sono tradotti in un’enorme manna per Teheran, il contante può essere utilizzato senza alcuna restrizione. Agli attuali prezzi del petrolio l’Iran guadagna circa 1,5 miliardi di dollari al mese in più rispetto a quanto sarebbe stato se la sua produzione fosse rimasta limitata al livello di ottobre 2022. In un anno si tratta di circa 18 miliardi di dollari e fa sì che l’attuale dibattito a Washington sui 6 miliardi di dollari di denaro sudcoreano trasferiti a una banca in Qatar affinché l’Iran compri cibo e medicine sembri una distrazione.
Il che ci porta al principe Mohammed e all’apertura che si creerebbe se Washington fosse costretta a porre un freno alle esportazioni di petrolio iraniano. In uno scenario del genere Riyadh potrebbe raggiungere due obiettivi politici che oggi sembrano inconciliabili: aumentare significativamente la produzione e mantenere i prezzi del petrolio vicino ai 100 dollari al barile.
Per ora il mercato, grazie al contrabbando di barili iraniani e russi, oltre alla forte crescita della produzione di scisto statunitense, Brasile e altrove, non ha bisogno di ulteriore petrolio saudita. Ed è improbabile che ne abbia bisogno per gran parte del 2024, lasciando i Sauditi ad affrontare un secondo anno di produzione relativamente bassa. Se si aggiungessero le preoccupazioni per una recessione negli Stati Uniti, i sauditi probabilmente continuerebbero a pompare i loro attuali 9 milioni di barili al giorno per i mesi a venire.
Ma un giro di vite sulle spedizioni iraniane consentirebbe all’Arabia Saudita di prodirre di più senza sacrificare l’altra linea rossa: i prezzi elevati. Non solo Riyadh ha bisogno di liquidità per finanziare il proprio bilancio, ma ritiene che 100 dollari al barile siano ora ragionevoli, considerando l’aumento dei costi di tutto il resto.
Il gioco petrolifero, che rimetterebbe la famiglia reale saudita al centro delle battaglie di potere geopolitiche cruciali per l’America e l’Europa, non è scontato: richiede che gli Usa affrontino nuovamente l’Iran, ma in vista delle elezioni presidenziali del 2024 la Casa Bianca potrebbe resistere a meno che non vi siano prove concrete del coinvolgimento iraniano negli attacchi di Hamas.
La sfiducia tra Washington e Riyadh riguardo alle sanzioni petrolifere iraniane è profonda. I sauditi ad esempio credono che Donald Trump li abbia ingannati nel 2018, quando la Casa Bianca li convinse ad aumentare la produzione prima delle sanzioni, solo per poi essere indeboliti all’ultimo minuto da Trump. L’aspettativa è che i sauditi vogliano prima vedere la prova che gli Stati Uniti reprimano le spedizioni iraniane prima che queste aumentino la produzione, piuttosto che il contrario.
Per Riyadh questo ha senso. Ma il presidente Joe Biden sarebbe, letteralmente, a corto di soldi da parte dell’Arabia Saudita.
