di Luca Tolu* –
Il 17 ottobre 2014 è atterrato nella segretissima base di Vandenberg[1], in California, lo spazioplano senza pilota X-37B, dopo una missione di 674 giorni in orbita. Il lancio del drone spaziale, il terzo di questo modello, era stato effettuato[2] l’11 dicembre 2012 dalla base aerea di Cape Canaveral[3], sempre in Florida, senza alcun tipo di preavviso, aprendo molti interrogativi sui reali scopi.
Il Pentagono non ha rilasciato molti dettagli sull’operazione, ma è stato comunicato[4] che hanno riguardato avionica di bordo, sistemi di isolamento riusabili, sistemi di protezione termica, sistemi avanzati di navigazione e controllo, componenti elettromeccaniche leggere di controllo del volo, componenti resistenti alle alte temperature e procedure automatiche per il volo orbitale, l’atterraggio e la fase di rientro in atmosfera.
Il progetto X-37B, ultimo di una numerosa famiglia[5] di “X-planes”, è ormai parte integrante dei programmi di difesa USA. Nato nel 1999 come un progetto della NASA, fu poi rilevato dalla DARPA, l’agenzia di ricerca del Pentagono, con la partnership dell’Air Force. L’azienda privata d’appalto è, invece, la statunitense Boeing.
Il velivolo è una sorta di mini shuttle da cinque tonnellate per 8,9 metri, e rappresenta la frontiera più avanzata della ricerca spaziale. Inizialmente il progetto era più indirizzato alla realizzazione di un velivolo per operazioni orbitali meno dispendiose per missioni di riparazione o messa in orbita di satelliti e come base per il futuro spazioplano erede dello Space Shuttle. Oggi, tuttavia, l’X-37B assume connotati più militari e rappresenta uno strumento finalizzato allo sviluppo di nuove tecnologie per la difesa, ricognizione e sorveglianza. Ad un progetto simile starebbe lavorando anche la Cina.
Resta, tuttavia, un mistero lo scopo della missione. Ecco le principali ipotesi:
1) Dopo il lancio del dicembre 2012, la rivista britannica Spaceflight aveva diffuso la notizia[6], smentita da Washington, che l’X-37B fosse impegnato nell’osservazione del primo laboratorio spaziale cinese Tiangong-1;
2) Il magazine on line ExtremeTech ipotizza[7] una missione di sorveglianza in Medio Oriente sulla base di uno studio della rotta orbitale;
3) Un altro magazine on line, PopularMechanics, oltre all’ipotesi di funzioni legate all’intelligence, suppone[8] possa trattarsi di un prototipo di bombardiere spaziale, capace, semplicemente cambiando orbita, di colpire target in tutto il pianeta con un enorme risparmio di tempo e spazio;
4) Sempre nell’ambito del contenimento dei costi, il New York Times ipotizza[9] che l’X-47B potrebbe essere utilizzato in funzione di satellite spia mobile e riutilizzabile, contrariamente ai veri satelliti che, una volta nell’atmosfera, non possono essere convertiti in altre operazioni.
Al di là delle specifiche applicazioni, quello che, in definitiva, non sembra essere un mistero, è la natura militare del progetto e dell’operazione. Elementi che confermano la volontà degli Stati Uniti di restare la potenza all’avanguardia nel campo della ricerca spaziale applicata alla difesa.
l’X37-B
l’X37-B (Foto: US Air-Force)
[1]http://it.wikipedia.org/wiki/Vandenberg_Air_Force_Base
[2]http://www.corriere.it/scienze/12_dicembre_13/shuttle-segreto-pentagono_1f9321b6-4538-11e2-9d6d-6ccc8b2c8831.shtml
[3]http://it.wikipedia.org/wiki/Cape_Canaveral_Air_Force_Station
[4]http://www.spaceflightnow.com/atlas/av034/141017landing/#.VEZleoU-PtS
[5]http://www.businessinsider.com/the-air-forces-mysterious-space-drone-is-part-of-the-incredible-x-plane-family-of-aircraft-2014-10
[6]http://www.corriere.it/scienze/12_dicembre_13/shuttle-segreto-pentagono_1f9321b6-4538-11e2-9d6d-6ccc8b2c8831.shtml
[7]http://www.extremetech.com/extreme/181426-us-militarys-mysterious-x-37b-space-plane-passes-500-days-in-orbit-but-we-still-have-no-clue-what-its-actually-doing-up-there
[8]http://www.popularmechanics.com/technology/aviation/military/3-theories-about-the-air-forces-mystery-space-plane-x-37b-8521517
[9]http://www.nytimes.com/2010/05/23/science/space/23secret.html?_r=4&
*Dottore in Scienze Politiche e Relazioni Internazionali
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